Факт языка, отражение категории, свойственной всем славянским языкам. Про восточные (русский, украинский, белорусский) и так понятно, в западных выделяется особое склонение для живых объектов мужского пола, в южных -- в старославе вообще категория одушевлённости возникла (мы даже знаем, когда) на ограниченном количестве слов (типа "отец", "брат", обозначающих мужчин).